En Estados Unidos hay una pregunta muy habitual, que sirve como juego de palabras, para los equipos que no han dejado claro durante la temporada regular si de verdad son candidatos o no al título. ¿Contenders o pretenders? dicta la dicotomía, diferenciando entre equipos que pueden luchar por el anillo, o aquellos que solo lo hacen ver. Y Miami Heat es, una vez más, la representación hecha franquicia de la pregunta. Porque tras acabar séptimos el año pasado y caer en el primer partido de play-in ante Atlanta, se plantaron en las finales de la NBA tras eliminar a los dos favoritos del Este. Y un año más tarde, el principio de la película pinta similar, si no peor. Porque lo del curso pasado se puede considerar una anomalía estadística histórica, o un plan llevado a cabo a la perfección, pero cualquiera de las dos es inviable de repetir — que no imposible.
¿De dónde salió su rendimiento de playoffs el curso pasado? Una mezcla de suerte, por la temprana lesión de Giannis Antetokounmpo, el nivel de Jimmy Butler en la primera eliminatoria, la aparición de secundarios y sobre todo, los porcentajes de tiro. Miami acabó el año como el cuarto equipo con peor marca desde el triple (34.4%) antes de iniciar unos playoffs donde lanzó 45% ante Milwaukee y 43.4% ante Boston en las finales del Este. Y todo sin Tyler Herro, lesionado en el primer partido de las eliminatorias. Caleb Martin y Duncan Robinson superaron el 42% (venían de 35.6% y 32.8% respectivamente), y tanto Gabe Vincent como Kyle Lowry y Kevin Love estuvieron por encima del promedio NBA. Solo Max Strus, triplista empedernido, tuvo malos números (31.9%) entre todos los jugadores de rotación. A eso, sumar la lesión de Jayson Tatum en el séptimo de las finales del Este.
Se juntaron todos los factores necesarios para conseguir llegar a las finales, algo necesario y al mismo tiempo, difícil de reproducir de nuevo. Pero si hay un equipo capaz de repetirlo, son estos Heat. Salvo milagro, tendrán que pasar por el play-in para entrar en los playoffs y ahora mismo el rival es Philadelphia. Ganen o no, les espera o Milwaukee (si son séptimos) o los Celtics (si son octavos), dos rivales que tendrán ganas de vengarse por lo sucedido el año pasado. La única manera que tienen de salir del pozo es ganar y que Orlando pierda ante los Bucks, con además la necesidad de que Philadelphia o Indiana (o ambos) pierdan. ¿Difícil? Improbable al menos. Orlando tiene a Milwaukee, pero tanto Sixers como Pacers juegan ante rivales asequibles.
Pero la gran duda no es dónde acabarán, si no cómo se ha llegado a este punto. Como un equipo con el talento en el vestuario, uno de los mejores entrenadores de la liga y una gerencia de élite, que ha conseguido una joya en el draft y que traspasó por Terry Rozier en enero, ha acabado en esta situación. Salud es uno de los motivos, seguramente el principal: solo Bam Adebayo ha podido jugar más de 70 partidos como titular. Entre Butler (59) y Herro (41) se han perdido 62 partidos, sumado a la lesión de Josh Richardson, baja para toda la temporada. Jaime Jaquez Jr, el novato, es el único jugador que ha superado los 70 partidos, cifra a la que puede llegar Adebayo si juega el que les resta ante Toronto. Las lesiones no han permitido tener regularidad en toda la temporada, unido a la tumultuosa salida de Kyle Lowry a mitad de temporada.
Miami Heat, vivir del caos
Erik Spoelstra ha usado 35 alineaciones titulares diferentes, y ninguna más de 14 partidos. Son más que Dallas (33) o Golden State (26) y empatado con Philadelphia 76ers, con quien comparten play-in en este momento. Ambos están lejos de Memphis Grizzlies (51), récord histórico desde que se mantienen datos de los quintetos, pero con números más cercanos a equipos desesperados, en busca de reconstruir, que de candidatos. Hasta 18 jugadores diferentes han sido titulares, solo por detrás de Memphis, Toronto y Charlotte. Se ha visto un equipo capaz de enlazar siete triunfos seguidos para luego perder siete partidos consecutivos, incluyendo a Toronto o Memphis. La irregularidad se ejemplifica en los últimos siete partidos, donde ha enlazado victorias y derrotas desde el 2 de abril, incapaz de mantener el nivel. Y todo nace de una off-season a remolque.
Porque esperaron a Lillard hasta septiembre, antes de que los Blazers lo mandaran a Milwaukee. Desde entonces, Pat Riley ha tenido que poner parches y suplir las caras conocidas con veteranos. Se fueron Strus y Vincent en verano y lo cambiaron con Richardson (y tras la lesión, Patty Mills) y más minutos para Love. Solo el novato mexicano, quien ha llegado a ser titular sin Herro, ha conseguido ser un soplo de aire fresco en un equipo que tiene más nombres que el del año anterior, pero que se siente mucho menos cohesionado. Y por sembrar dudas, ni siquiera se sabe el quinteto titular definitivo, engorzando la lista de cuestiones alrededor del equipo. Solo Rozier, Duncan Robinson, Butler y Adebayo son fijos. El quinto, una moneda al aire entre el rival y el estado de forma de Tyler Herro, quien ha podido terminar el año sano (al contrario que Robinson.
Spoelstra tendrá que decidir si busca introducir a Herro en el quinteto o mantiene un cuatro fuerte, recuperando a Caleb Martin como viene haciendo esta semana. Y qué piezas deja suplentes es clave, porque el banquillo de los Heat ha sido uno de los más efectivos de la NBA. La ventaja de tener una plantilla profunda en temporada regular permite superar años complicados, como fue 2023 y ha sido 2024. Eso y el talento de las estrellas, aunque Jimmy Butler no ha llegado a final de campaña a su mejor nivel; comparado con 2023, ha bajado puntos, rebotes, asistencias y porcentajes de tiro (ha subido en el triple) pese a jugar más minutos. Los Heat dependen más de Butler que antaño, pero Jimmy tiene 34 ya. Solo el tiempo dirá si puede seguir siendo diferencial en una serie de playoffs como fue el curso anterior.
Aunque si hay un equipo que no deba preocuparse por cómo acaba la temporada regular, es Miami. Casualmente, los Heat son el único equipo en lo que va de siglo que han conseguido meterse en las finales de la NBA sin ser top-4 de su conferencia… y lo han hecho dos veces. La primera, en la burbuja saliendo desde el quinto lugar, con el factor pista difuminado por el hecho de jugar en pabellones vacíos. La segunda, el año pasado, ahora sí, superando a Milwaukee, New York y Boston, los tres equipos que un año después lideran la conferencia. Todos ellos salieron como favoritos ante Miami y todos acabaron sucumbiendo al equipo de Erik Spoelstra, Jimmy Butler y compañía.
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